1、棱皮龟体大，是世界上龟鳖类中体形最大的一种。壳长1040-1500mm，宽560-900mm，高290-495mm。重均达100kg以上。头大，颈短。头宽133-220mm。上颚前端有二个大三角形齿突，其间有一凹口，承受下颚强大的喙。头、四肢及身体均覆以革质皮肤，无角质盾片。体背具7行纵棱，腹部有5行纵棱，因而得名。四肢桨状，无爪。前肢特别发达，前肢前缘长720-1010mm，后肢前缘长298-480mm，前肢约为后肢长的2倍多。尾短，尾与后肢间有皮膜相连。
2、幼龟体表及四肢均覆以不规则的多角形小鳞片。最大的分布在背甲和腹甲。此外，头背与头侧亦具有对称的鳞片。成体则鳞片消失，代之以革质的皮肤。成体背暗棕色或黑色，杂以黄色或白色的斑点。腹部灰白色。幼龟背灰黑色，身体上的纵棱和四肢的边缘为淡黄色或白色。腹部白色，有黑斑。